Al llegar a Sudamérica entré a un aeropuerto muy familiar, el Aeropuerto Internacional Jorge Chávez. Me quedé en Lima para tomar una ducha refrescante en el hotel justo enfrente del aeropuerto. Caminé de regreso a la terminal de salidas y traté de dormir unas horas en el piso duro. Música a todo volumen a las 130 a. m. seguida por el personal que limpia los pisos. Sin dormir esta noche. Abordó el próximo vuelo. Llegó a Cuzco: salió del aeropuerto con el tiempo justo para tomar una coca cola antes de regresar corriendo a través de seguridad. Tomé el siguiente vuelo y en una hora llegué al aeropuerto internacional más alto del mundo, el Aeropuerto Internacional de El Alto, a una altura de casi 4100 metros. El impresionante Illimani (una montaña de más de 6400 metros) se eleva en la distancia y recibe a los visitantes con vistas a través de una valla de tela metálica justo enfrente del aeropuerto. Un vuelo comercial se estrelló contra esa montaña en 1985 y los cuerpos nunca se recuperaron.
Llegar aquí directamente desde el nivel del mar no es una broma cuando se trata de la altitud extrema. Inmediatamente me sentí mareado y seguí luchando contra los mareos. El plan era pasar el menor tiempo posible en el aeropuerto con un servicio de recogida organizado por un albergue ecológico para llevarme a una elevación mucho más baja. Nunca aparecieron. Pero por una buena razón. Manifestantes armados asaltaron los caminos a su albergue: unas 20 personas fueron asesinadas en los días previos a mi llegada y otras 5 personas fueron asesinadas el día que llegué (turbulencia política). Una importante presencia policial y militar rodeó el aeropuerto.
La carretera principal hacia la ciudad desde el aeropuerto estaba bloqueada por manifestantes que habían construido muros de roca a lo largo de la carretera junto con otros objetos y estaban quemando neumáticos, por lo que mi taxista tomó calles a través de barrios residenciales. Al llegar a mi hotel, me bajé del vehículo pero apenas podía caminar sin perder el aliento y desmayarme.
Terminé quedándome en el Hotel Selina en La Paz, una elevación mucho más alta de lo que originalmente anticipé (alrededor de 3600 metros). La recepción de este hotel es linda, ubicada en la parte trasera de un viejo camión de plataforma. Los letreros en su ascensor indicaban que su propiedad ya había sido dañada por gases lacrimógenos y estaban proporcionando máscaras faciales, toallitas desechables y vinagre para los invitados.
Mi primera noche fue un poco aterradora: los manifestantes gritaban a unas cuadras de distancia. Alrededor de las 8:30 p. m., de vez en cuando durante un lapso de aproximadamente una hora, escuché lo que sonaba como disparos de armas automáticas: la multitud se quedó en silencio inmediatamente después del primer tiroteo y desde mi habitación de 6 pisos miré a la gente que corría por las calles. Entre la altitud y el miedo de lo que podría pasar esa noche, me llené de analgésicos y pastillas de soroche (medicina para la altura) y terminé tratando de dormir vertical, pero cada vez que me acostaba en mi estupor, mi corazón comenzaba a latir frenéticamente y me ser sacudido inmediatamente despierto. No fue una velada agradable por ningún tramo de la imaginación.
Nunca he estado en una ciudad como La Paz. Es la ciudad capital de mayor elevación del mundo y se extiende por millas en un cañón ancho y muy empinado. Aquí no hay metro subterráneo, sino que el metro está sobre el suelo: una serie de líneas de tranvía elevadas con vagones de góndola que conectan ciertas partes de la ciudad. Llamado teleférico, es económico, fácil de usar y con excelentes vistas, independientemente de la línea que se tome. Las vistas son de interminables edificios de ladrillo construidos a los lados del cañón.
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